Nuevas materias primas

Es evidente que la Química siempre ha estado detrás de la evolución social. Desde el trabajo de la piedra, el hierro, el bronce, el oro, acero... Desde que se comienza a modificar químicamente los productos alimenticios con el fuego, la conservación en sal, el frío... La Química siempre ha estado ahí, en el desarrollo de la sociedad, aunque el hombre se empeñe en usarla no solo para el bien, sino también para el mal. Esta entrada no pretende divagar sobre conceptos morales, solo sobre materiales, pero animo a que no se deje de lado el conocer la repercusión de nuestro desarrollo.

El otro día vi un documental sobre nuevos materiales en Tres14, programa de divulgación científica de la televisión pública. Empieza muy bien, enlazándolo todo, hablando de las tierras raras como nuevas materias primas. Aquí lo dejo enlazado por si no queréis seguir leyéndome.

No me había percatado que las tierras raras eran tan poco raras. Basta con pensar en la acción, por desgracia tan común, de encender un cigarrillo, donde la aleación hierro-cerio produce la chispa que prende la llama del mechero. Si bien el cerio está presente en pinturas de coche, gafas de sol, hornos con autolimpieza y pulidores de cristales.

Si, las tierras raras no lo son tanto y de hecho, son materias primas estratégicas para las nuevas tecnologías, como el europio para las pantallas de los móviles, el neodimio de los auriculares o el terbio y disprosio en los discos duros. Se habla también de otros elementos como el niobio y tántalo, procedentes en su mayoría del mineral coltán, asociado a muertes y conflictos bélicos. También es curioso que de cada tonelada de teléfonos móviles desechados se pudieran extraer 280 g de oro, 140 de Pd y un centenar de kg de cobre.

Hablando de cobre, vaya tela con los cacos que se dedican a esto, que provocan apagones en localidades de Andalucía, Galicia, Navarra, Valencia... Ahora lo pueden tener más difícil, con una alternativa tecnológica que espero sea más económica y por lo tanto menos lucrativa, los nanotubos de carbono. Parece ser que es un material más eficaz en el transporte de electricidad y es mucho más ligero.

También me llama la atención los tubos de Ni-P, que pueden convertirse en los aislantes de construcción del futuro.

Pero lo que más me ha gustado es el grafeno, material formado por un teselado hexagonal de átomos de carbono unidos covalentemente para formar placas que se superponen unas a otras formando un material flexible y excelente conductor eléctrico. Material del futuro, ahora mismo bastante caro por una cuestión de escalas de construcción. Además, en España existe una empresa pionera en la fabricación de este material, que permitirá obtener dispositivos más baratos, ligeros y eficientes.